Las muchas enseñanzas de Oliver Sacks

Al alumnado de Psicología de 2º de Bachillerato le puede interesar la figura y la obra de Oliver Sacks, famoso neurólogo y escritor británico, instalado en los Estados Unidos, que popularizó en sus libros la historia de algunos de sus pacientes con trastornos más o menos curiosos. Aunque criticadas desde los sectores más serios de las neurociencias, las obras de Sacks son una magnífica introducción para el lector no profesional a los vericuetos, las complejidades y las maravillas del fascinante estudio de la mente.

Me permito recomendaros aquí dos de los libros más populares de Sacks, que cuentan curiosas historias de pacientes con alteraciones de la percepción, la memoria o la personalidad, por lo que ilustran muchas cuestiones de nuestros temas 2, 3, 6 y 11, principalmente. En su mayor parte se debían a daños en alguna región cerebral.

El hombre que confundió a su mujer con un sombrero (1985). Aquí podéis encontrar, entre otros, los casos de:

• Un paciente con grave agnosia visual. Veía perfectamente, pero no tenía idea de qué veía. 
• Otro que es incapaz de fijar nuevos recuerdos . Su memoria se limita a un minuto. Cree que aún tiene 19 años y le sorprende descubrir a su alrededor el mundo cambiado, o a su hermano muy viejo.
• Una mujer que no es capaz de mover su cuerpo si no lo mira.
• Un tipo que siente una pierna como extraña, ajena. Cuando la tira de la cama, asqueado por su intromisión, él va detrás; y no lo entiende.
• Pacientes que no saben usar sus manos para tocar y reconocer cosas, y empiezan a hacerlo.
• Casos de "miembros fantasma": se han perdido, pero se siguen sintiendo.
• El señor que jura ir derecho, pero anda torcidísimo.
• La señora que sólo ve lo que está a la derecha: medio plato de comida, media TV, media cara... ¡Nada fácil!
• Pacientes con diversos tipos de afasias y de agnosias tonales, que entienden el tono de un discurso pero no su contenido, o al revés, o el significado de palabras pero no de frases, etc.
• Pacientes postencefálicos letárgicos, y el efecto sobre ellos de alguna droga.
• Una mujer de 90 años que empieza a sentirse alegre y retozona como consecuencia tardía de una neurosífilis.
• El hombre que confunde a cada persona con cualquier otra, en una sucesión interminable y fatigosa de equívocos.
• Personas mayores que empiezan a oír canciones de su infancia de forma recurrente, con una viveza extraordinaria. O casos similares pero con imágenes visuales del pasado.
• Pacientes que han perdido la capacidad para ejecutar secuencias motrices simples, como andar, sin razón fisiológica para ello.

Un antropólogo en Marte (1995), en el que analiza con más extensión unos pocos casos, como: 

• El de un cirujano con síndrome de Tourette lleno de portentosos tics.
• El de un pintor (¡ya es mala suerte!) que de la noche a la mañana sufre acromatopsia severa: pasa a ver en blanco y negro, y cómo cambia radicalmente el mundo para él.
• El caso de un ciego que recupera la vista... y apenas comprende lo que ve.
• El caso de un italiano emigrado a América que empieza a pintar compulsivamente y con memoria fotográfica paisajes del remoto pueblo de su infancia.
• Pacientes con diversas formas de autismo, como idiots savants con un gran retraso intelectual pero memoria prodigiosa o creatividad pictórica o musical desbordantes.

Resulta también admirable y altamente instructiva la carta de despedida que publicó Sacks en 2015 a pocos días de morir por un cáncer que arrastraba. Podéis leerla AQUÍ.